США начали секретные испытания нового истребителя

Поскольку программа перспективных истребителей ВВС США до недавнего времени находилась в зачаточном состоянии, постройка и успешный первый полет демонстратора-прототипа не ожидались еще долгие годы. Последний раз  первый полет прототипа нового истребителя [в США] произошел во время битвы за контракт по программе Joint Strike Fighter 20 лет назад.

«Мы уже построили и провели полномасштабный демонстрационный полет в реальном мире, и мы побили все рекорды в этом», — сказал Уилл Ропер «Defense News» в эксклюзивном интервью перед конференцией Ассоциации ВВС США (Air Force Association’s Air, Space and Cyber Conference). — «Мы готовы приступить к созданию самолетов следующего поколения так, как никогда раньше».

Почти все подробности о самом самолете остаются загадочными из-за засекреченности программы Next Generation Air Dominance (NGAD), которая представляет собой проект ВВС США по созданию семейства взаимосвязанных систем войны в воздухе, которые могут включать истребители, БЛА и другие сетевые платформы в космосе или киберпространстве.

Ропер отказался комментировать, сколько прототипов использовалось или какие оборонные подрядчики их изготовили. Он не сказал, когда и где произошел первый полет. И он отказался разглашать какие-либо аспекты конструкции самолета — его предназначение, независимо от того, был ли  он беспилотным или опционально пилотируемым, может ли он летать на гиперзвуковых скоростях и обладает ли он характеристиками малозаметности.

Эти все характеристики, по его словам, не имеют значения.

По словам Ропера, важность состоит в том, что всего через год после того, как ВВС США завершили анализ предложений, ВВС США доказали, что могут использовать передовые передовые производственные технологии для создания и испытаний виртуальной версии своего следующего истребителя, а затем перейти к созданию полномасштабного прототипа и его полетам с бортовыми системами.

Учебно-тренировочный самолет Boeing T-7 Red Hawk,  был первым самолетом ВВС США, построенным с использованием «святой троицы» —  цифровой инженерии, гибкой разработки программного обеспечения и открытой архитектуры.

Теперь программа Next Generation Air Dominance (NGAD) находится на этапе принятия решения. Ропер отказался сообщить, насколько быстро ВВС США смогут запустить в производство истребитель следующего поколения, за исключением того, что он сказал «довольно быстро».

Сама программа может серьезно потрясти американскую оборонную промышленность. Если ВВС США перейдут к закупке NGAD в ближайшем будущем, они добавят конкурента к программам F-35 и F-15EX, потенциально подвергая эти программы риску.

А поскольку передовые производственные технологии, которые имеют решающее значение для создания NGAD, были впервые применены в коммерческом секторе, программа могла бы открыть дверь для новых основных подрядчиков для появления самолета — и, возможно, дать основателю SpaceX Илону Маску шанс на разработку конкурента F-35.

Радикально новые закупки

Взлет прототипа будущего истребителя был относительно легкой частью работы. Теперь ВВС США должны решить, стоит ли использовать радикально измененный метод его закупки.

За последние 50 лет промышленная база США сократилась с 10 производителей, способных создавать современные истребители, до трех оборонных компаний: Lockheed Martin, Boeing и Northrop Grumman. Время, необходимое ВВС США, чтобы довести новый истребитель от этапа исследований и разработок до серийного производства, растянулось от нескольких лет до нескольких десятилетий.В результате каждая программа создания истребителей становится критически важной для компаний, которые борются за то, чтобы доказать, что они могут соответствовать техническим требованиям на этапе разработки и производства по более низким ценам, чем их конкуренты. Компании в результате могут получать прибыль только в последующие годы реализации программы, когда они становятся монопольными гарантированными поставщиками услуг по обеспечению устойчивого развития, обладающими техническими компетенциями, необходимыми для обновления, ремонта и продления срока службы их изделий — часто без особого интереса или контроля со стороны Конгресса.

«Затраты на поддержание жизненного цикла — это черная дыра, которую никто не понимает. Перелом для ВВС США наступает, когда самолету исполняется 15 лет. Но что, если вместо того, чтобы тратить значительные средства на поддержание старых самолетов, ВВС США использовали бы эти деньги для закупки новых?

Вместо того, чтобы покупать большое количество истребителей одного типа в течение десятилетий и сохранять каждый самолет в течение 30 или более лет — как это в настоящее время является нормой — модель Digital Century Series,  предполагает, что передовые цифровые технологии производства и разработки позволят ВВС США быстро разрабатывать и чаще закупать самолеты, — как это делалось в 1950-е годы, когда они закупили шесть типов истребителей «сотой серии» у шести компаний, со вводом в строй каждого нового типа с минимальным интервалом от предыдущего.

В августе Управление перспективных программ ВВС США завершило анализ бизнес-модели модели Digital Century Series, чтобы проверить, технически осуществима ли эта идея и, что более важно, может ли она сэкономить деньги.

Руководители анализа обнаружили, что применение методов цифрового производства и разработки, используемых в программе самолета T-7, а также при разработке прототипа NGAD, может снизить общую стоимость жизненного цикла истребителя следующего поколения на 10 процентов в течении 30 лет по сравнению с нынешними истребителями, такими как F-35 и F-15.

Но за ту же цену, что и за один вариант истребителя, произведенного цифровым способом, с 30-летним жизненным циклом, ВВС США могли бы закупать новый истребитель каждые восемь лет и заменять его через 16 лет — до того, как самолет достигнет 3500 летных часов налета. Отмечено, что именно на этом этапе он начинает нуждаться в капитальном ремонте и дорогостоящих модернизациях для продления срока службы.

Основное отличие состоит в том, что ВВС США будут тратить большую часть затрат на истребительную программу авансом, а не на расходы в конце срока службы самолета. Чтобы постоянно разрабатывать новые истребители, ВВС США будут постоянно заключать контракты с несколькими поставщиками на разработку новых самолетов, выбирая новую конструкцию примерно каждые восемь лет. Чтобы сделать такой подход выгодным для промышленности, должны закупаться партии по 50-80 самолетов ежегодно.

В результате затраты на разработку увеличиваются на 25 процентов, а производственные затраты — на 18 процентов. Однако стоимость модернизации самолетов упадет на 79 процентов, в то время как основные затраты на их поддержание сократятся вдвое.

Предполагается, что непрерывное производство и разработка истребителей  также дает стратегическое преимущество. Это поставит Китай в оборонительное положение, поскольку ему придется реагировать на технические достижения США по мере того, как новые возможности — будь то гиперзвуковые ракеты или беспилотные «верные ведомые» — достигнут реализуемости и будут введены в состав боевых возможностей серийно производимых истребителей.

Следующим шагом для руководства ВВС США является решение о том, сколько оно может себе позволить в 2022 финансовом году и будет ли оно использовать модель Digital Century Series для разработки перспективных самолетов.

По словам аэрокосмического аналитика IRIS Independent Research Ребекки Грант, если ВВС США собираются получить финансовую поддержку для бизнес-плана, который потребует от налогоплательщиков более высоких первоначальных затрат на истребители, то они должны четко определить желаемые боевые возможности.

И — что, пожалуй, наиболее важно — ВВС США должны будут продать эту концепцию Конгрессу. Ропер проинформировал членов комитетов Конгресса по обороне и провел секретные брифинги для многих законодателей, входящих в состав этих комиссий, чтобы представить результаты бизнес-исследования, а также подробный прогресс в разработке и испытаниях NGAD.

«У меня была жесткая аудитория на этих мероприятиях. Передо мной были люди, которые мне говорили, что они хотят сократить программу или не понимают, зачем нам это нужно», — признал он. — «Но я не покинул ни одного из этих брифингов до того, пока [законодатели не стали говорить]: «Это будущее, мы должны сделать это сейчас. Почему мы не идем быстрее?» И ответ [на вопрос], почему мы не идем быстрее, прост — это деньги. Сегодня мы должны сильнее нажать на педаль газа, потому что это позволяют цифровые технологии».