RocketLab Electron: Новая частная космическая ракета успешно полетела в космос!

Американская частная космическая компания Rocket Lab успешно запустила ракету-носитель Electron с собственного космодрома в Новой Зеландии, сообщается в Twitter компании. Суперлегкая ракета-носитель Electron стала первой ракетой, отпечатанной на 3D-принтере.

Today marks the beginning of a new era in commercial access to space. Thank you to @planetlabs and @SpireGlobal for joining us on this ride. #Electron #StillTesting #PassedTheTest pic.twitter.com/RUMx31MzN8

— Rocket Lab (@RocketLab) January 21, 2018

Ракета стартовала с полуострова Махия на северо-востоке Новой Зеландии 21 января в 14:43 (5:43 по московскому времени) и доставила на орбиту три спутника для коммерческих заказчиков. Один из спутников предназначается для компании Planet Lab, которая делает снимки Земли из космоса, два других — для компании Spire, которая собирает данные из космоса для отслеживания движения кораблей и прогноза погоды.

Все спутники выполнены в формате кубсата — небольшого куба весом в несколько килограммов, который обычно размещается на низкой орбите и служит несколько лет, после чего заменяется. Общий вес запущенных спутников составлял около 15 килограммов.

Earth, as seen by Electron. #StillTesting pic.twitter.com/gPUpaY0AYK

— Rocket Lab (@RocketLab) January 21, 2018

В мае 2017 года компания осуществила первый запуск ракеты Electron со стартовой площадки в Новой Зеландии, однако тогда ракету не удалось вывести на орбиту. Сообщалось, что основным назначением Electron является доставка на орбиту небольших спутников и других мелких грузов до 225 кг.

Маленький космический стартап

Rocket Lab основана в 2006 году новозеландским предпринимателем Питером Беком. Он заручился поддержкой местного миллиардера Стивена Тиндалла и начал работу над частной космической компанией, которая с самого начала была нацелена на бизнес-заказы (SpaceX, например, живет во многом за счет контрактов с Пентагоном и NASA, которые принадлежат США и финансируются из бюджета).

Сейчас Беку 40 лет, он почти все время проводит на работе и гордится тем, что у него маленькая компания, не похожая на таких гигантов, как United Launch Alliance, SpaceX и Blue Origin.

Всю жизнь Бек интересовался механизмами и еще в школе мог разобрать родительский Mini Cooper, чтобы оснастить его турбонаддувом. Главной страстью Бека, однако, были не автомобили, а ракеты. В начале 2000-х молодой инженер устроился в новозеландскую государственную исследовательскую компанию Callaghan Innovation, где и познакомился с Тиндаллом. Миллиардер искал интересные стартапы для инвестиций, а Бек мечтал о собственной космической компании — и, как тогда показалось инвестору, обладал необходимыми знаниями и умениями, чтобы воплотить мечту в жизнь. Так появилась Rocket Lab, небольшая фирма, нацелившаяся на создание компактной ракеты для доставки спутников на орбиту Земли.

В отличие от Илона Маска, Бек никогда не ставил перед собой чрезмерно амбициозных задач. Он понял, что на рынке космических запусков есть вполне конкретная ниша — вывод на орбиту двух-трех спутников (а не целой кучи сразу, как поступает SpaceX или Роскосмос). По мере развития технологий спутники становятся все меньше и легче, поэтому им не нужны гигантские ракеты, запускающиеся с серьезных космодромов — достаточно собственной стартовой площадки и куда более дешевой ракеты-носителя со скромной подъемной силой.

У Rocket Lab в разработке — одна ракета Electron, запуск которой стоит около пяти миллионов долларов. Вот некоторые ее характеристики:

• длина — 17 метров
• масса — 10 тонн
• грузоподъемность — около 200 килограммов

Двигатели Electron (девять у первой ступени и еще один у второй; третьей ступени нет) изготовлены по технологии 3D-печати и отличаются от прочих двигателей космических ракет тем, что топливо в них нагнетается с помощью двух электромоторов. Ни в российских ракетах, ни в разработках SpaceX такие технологии не используются.

В 2015 году, когда Rocket Lab не произвела еще ни одного успешного запуска Electron, стоимость компании оценивали в девять миллиардов долларов. Питер Бек подчеркивал, что Rocket Lab не претендует на значимую долю рынка и является «бутиковой», то есть работает с каждым клиентом индивидуально. Технологии новозеландской компании позволяют запустить спутники ровно на ту орбиту, которая необходима, и ровно в те даты, когда хочется; со SpaceX так не получится — просто потому, что ракеты Маска из-за своих размеров более требовательны к условиям старта.

«Все еще тестируем»

Одновременно с разработкой Electron новозеландская компания начала строить свой космодром. Он находится на полуострове Махия на Северном острове Новой Зеландии. Местоположение, а также тот факт, что на полуострове почти никто не живет, позволяет осуществлять запуски на низкую околоземную орбиту (других Rocket Lab не планирует) чуть ли не каждую неделю.

Космодром с одной стартовой площадкой открыли в сентябре 2016 года. Уже в мае 2017-го с него запустили первый Electron. Ракета, получившая название «Это тест», не несла никакой полезной нагрузки, запуск должен был продемонстрировать технические возможности устройства. Удалось почти все: ракета взлетела, вышла в околоземное пространство — но не смогла добраться до расчетной орбиты и разрушилась на высоте примерно 224 километров.

Второй запуск состоялся почти через год; как говорит Питер Бек, в Rocket Lab запускают ракеты только тогда, когда полностью уверены в его успешности.

Запуск оказался удачным: все спутники вышли на расчетную орбиту, а Rocket Lab присоединилась к пока еще небольшому списку частных космических компаний. С одним существенным отличием: только у Rocket Lab есть свой космодром. Компания уже получила несколько заказов на 2018 год, в том числе от государственной NASA и частного проекта Moon Express, который собирается доставить космический аппарат на Луну.

Источник